Місце народження - село Кропивна Золотоніського району Черкаської області. В дитинстві перемалював усі ілюстрації до книжок, портрети родичів і знайомих з натури, пейзажі, речі, аж поки батько його не віддав до Золотоніської малярної майстерні, де він і дахи фарбував, і вивіски малював. Потім було короткочасне навчання у київського іконописця, а першу фахову освіту Ілля отримав у Київській рисувальній школі Миколи Мурашка. Після неї були Московське училище живопису, скульптури й архітектури та Петербурзька Академія мистецтв, де Шульга став улюбленим учнем Іллі Рєпіна. На одній із виставок у Києві роботу молодого художника Іллі Шульги «Моя мати» купив Михайло Грушевський.
Дівчина з кошиком яблук.
Це прикметно в контексті того, що Шульга ціле життя працював на «українську справу»: уся творчість пов’язана з українською тематикою – історією («Козаки йдуть», «В’їзд Богдана Хмельницького у Київ», «Козача розвідка», «Переїзд кропивнянського полковника Ф.Джалалія через Кропивню»), ландшафтом і архітектурою («Весна», «Бузок», «Водяний млин», «Літо», «У лісі», «Старогородська Вінницька церква», «Церква коло Вінниці», «Малі хутори»), модними на той час жанровими сценками ("Подруги", "Зелені свята", "Вечорниці", "На городі", "Діти на перелазі", "Діти плетуть вінки", "Водяний млин", "Мати з дитиною"), З творчістю Тараса Шевченка («Тарас Шевченко на етюдах», «Могила Тараса Шевченка в Каневі», «Катерина»). Після Петербургу Ілля Шульга з дружиною Лідією та донькою оселилися у Вінниці, художник викладав у Вінницькому педагогічному інституті, і крім професійної роботи, займався громадськими справами - за часів УНР він був членом Вінницької міської думи, активним учасником місцевої «Просвіти», одним з організаторів першої української маніфестації; завдяки його активним діям церква в селі Кропивна перейшла на автокефалію з українською мовою богослужіння. Його заарештували в 1937 році – за «біологічний націоналізм», портрет Зерова, який натоді вже сидів на Соловках, за українську мову викладання в Київському художньому інституті( з 1928 року родина Шульгів мешкала у Києві), за те, що всі сорок років «малював тільки Україну й українців». Дружина з донькою емігрували за кордон і зуміли вивезти частину картин чоловіка, завдяки цьому в США, переважно в приватних колекціях збереглися роботи Іллі Шульги, а в Україні, в НХМУ – парадокс долі – залишилася його «відкупна робота» з тих, що пишуть, щоб продемонструвати лояльність – «Перший трактор на селі»(1937).
Перший трактор на селі. 1937. НХМУ
Як хорошому реалісту рєпінської школи, офіційні органи замовили йому сюжет на тему приїзду Петровського та Косіора до Києва, і він почав малювати, але всі, хто бачив цю картину, згадують, що вона більше була схожа на карикатуру, і Шульга відмовився її закінчувати.
У 1938 році Ілля Шульга помер на засланні у Петропавловську,
посмертно реабілітований у 1950-х роках.