После рождения ему в честь деда дали имя Али. Рос ребёнок болезненным. По народному поверью горцев, в подобных случаях предписывалось переименовать мальчика. Ему решили дать имя Шамиль. Вскоре маленький Шамиль начал поправляться и впоследствии сделался крепким и здоровым юношей.
Один из первых знаменитых боёв Шамиля произошёл в Гимрах в 1832 году. Шамиль вместе с первым имамом Кавказа Кази-Магометом и 15-тью мюридами оказались в окружении отрядов российского барона Розена. После того как Кази-Магоиет был убит, Шамилю, вместе с одним из мюридов удалось выйти из окружения. Вскоре от ранений он потерял сознание. Русские сочли его убитым и оставили в покое, после чего ему чудом удалось выжить.
В 1839 году российские воска окружили Шамиля возле аула Ахульго. Два месяца длилась осада крепости, Летописец имама Мухаммед Тахир Карахский писал: «Смерти больше не избегали, а искали как высшее благо». Имаму тогда чудом удалось избежать плена.
В 1844 году Шамиль заманил российские войска под командованием Воронцова в горы к аулу Дарго. Там они оказались в окружении и с трудом пробились обратно, понеся большие потери.
Согласно устным преданиям очевидцев, день имама на Кавказе начинался с одинокой прогулки по берегу реки. Считалось что если утром поклонится текущей воде, да ещё съесть яблоко со своего сада, то день будет удачным.
Шамиль был достаточно жёсткий, но справедливый правитель. Иначе бы он и не смог выстроить военную и административную вертикаль, основанную на безоговорочном подчинении, благодаря которой народы Северного Кавказа, под его командованием, более 25 лет оказывали сопротивление Российской империи. За измену, грабежи, разбой, мародёрство, а также за не совершение пяти молитв в день, Шамиль повелевал карать без жалости.
Однажды Шамилю был доставлен кавказский дворянин, заподозренный в желании объявить себя и свое селение “мирным” для россиян. Шамиль приказал его ослепить и посадить в глубокую яму. В результате как минимум часть приказа осталась неисполненной, поскольку пленник убил охранников и проник в дом спящего и безоружного Шамиля, где нанёс ему несколько ударов кинжалом в туловище. Шамиль спасся, благодаря тому, что сдавил того руками и отгрыз ему голову.
В моменты неудач, как писал летописец имам с сожалением повторял слова арабского поэта: «Я вижу тысячи человек строящих здание, которое может разрушить один человек». Не правда ли, эти слова и сейчас актуальны для одной европейской страны.
В 1859 году на почётных условиях (без сложения оружия) Шамиль был пленён генералом Бурятинским. В следующие месяцы он побывал в Чугуеве, Москве и Санкт-Петербурге где встречался с Александром ІІ, после чего поселился в Калуге. На содержание Шамиля и его семьи и свиты правительство выделило 15 тыс.рублей в год. Всего с имамом переехали в Калугу 18 человек. Там он прожил 9 лет.
В декабре 1868 года Шамиль переехал в Киев. Попечительство над ним было поручено военному коменданту Киева генералу Новицкому.
В процессе переезда в Киев пропала библиотека имама, в том числе и рукопись, написанная Шамилем и его старшим сыном Гази-Магомедом. В этой рукописи была подробно изложена вся жизнь Шамиля, и в отличии от «Дневников Гитлера» и «Протоколов сионских мудрецов» эта рукописная книга, по свидетельствам многих современников, в т.ч. среднего сына имама Мухамада-Шапи, реально существовала.
Поселившись в Киеве имам продолжил многолетнюю утреннюю традицию и ежедневно спускался к берегу Днепра. Побывал имам и во всех храмах и пещерах. Обжившись Шамиль продолжил ходатайствовать высочайшего дозволения царя отправиться на паломничество в святые места. К слову все письма Шамиль скреплял своей именной печатью. На печати стояли имена семи святых о которых сказано в Коране, а также собаки по имени Китмир, которая их сопровождала, а в низу стояла подпись - Шамиль.
Городские власти принимали Шамиля с почетом. Газеты публиковали мемуары из истории Кавказской войны. Киевляне бросали в экипажи, на которых ездил Шамиль, тетради с переписанной поэмой Т. Шевченко «Кавказ», а ссыльные горцы приходили навестить Шамиля и совершали с ним пятничные намазы.
Вместе с Шамилем в Киев переехала и его свита. Один из его помощников, влюбился в Киеве в дочь киевского мещанина, проживавшего по соседству. Через несколько месяцев горец попросил её руки, и по кавказской традиции, из уважения к родителям, в качестве калыма передал им своё оружие. Это был кавказский кинжал-кама с противокальчужным клинком, который чудом сохранился до нашего времени.
В феврале 1869 Шамиль получил разрешение от императора отправится в Мекку, а через три месяца 12 мая 1869 года отплыл на пароходе в Одессу.
Умер Шамиль в Медине из-за травм, полученных в следствии падения с верблюда, когда совершал очередной хадж. Похоронен он рядом с Аббасом дядей пророка Мухаммеда, и Фатимой дочерью пророка. В своей летописи Мухаммад-Тахир аль-Карахи, отметил этот факт словами: «Шамиль погрузился во всякое благоденствие».
Итогом жизненного пути Шамиля стали признание и сохранение за горцами религиозной, административной и экономической автономии. В частности:
1) джамаатского самоуправления,
2) адатского и шариатского права,
3) исходных форм делопроизводства на арабском языке,
4) традиционных форм начального образования,
5) свободы исповедания ислама,
6) свободы от воинской повинности,
7) почти символического размера казенного налога (во много раз меньше того, что платили крестьяне «имперской» национальности).